Des chercheurs déchiffrent numériquement des rouleaux carbonisés d'Herculanum – sans les ouvrir

Lors de la conférence, retransmise en direct depuis Naples, l'équipe de la Vesuvius Challenge a présenté des résultats qui changent fondamentalement cet état de fait. « Aujourd'hui, nous vous avons montré que c'est possible », a déclaré le informaticien Brent Seales de l'Université du Kentucky, l'un des fondateurs du projet. Il s'est dit convaincu : « Je suis convaincu que nous lirons chaque rouleau de la collection. »

Seales a également rappelé à quelle vitesse les progrès sont survenus. « Il y a encore un an, il aurait été inconcevable pour nous tous de croire que nous pourrions un jour lire entièrement un rouleau complet comportant des centaines de colonnes de texte, sans aucune destruction. » Des scans haute résolution et des méthodes informatiques permettent désormais de détecter virtuellement l'encre sur les différentes couches de papyrus.

Le déroulage virtuel remplace l'ouverture risquée

Federica Nicolardi, papyrologue en chef de la Vesuvius Challenge, a expliqué les conséquences pour la recherche : « Grâce au déroulage virtuel, nous n'avons désormais plus à choisir entre la préservation et le déchiffrement de ces artefacts exceptionnels. Nous pouvons faire les deux. » Jusqu'à présent, même les meilleures méthodes disponibles exigeaient des dommages physiques : « Même avec les meilleures méthodes disponibles... il fallait endommager les rouleaux pour les dérouler physiquement et les lire. »

Selon les chercheurs, dans les 24 heures précédant l'annonce, ils avaient pratiquement entièrement déroulé virtuellement un rouleau et mis au jour environ 140 colonnes de nouveau texte. Jusqu'alors, seules environ dix pour cent des colonnes étaient accessibles. La quantité de matériel lisible provenant d'Herculanum augmente ainsi de manière spectaculaire.

Parmi les textes nouvellement présentés figurent 70 colonnes de « Sur les vices, livre 1 », attribué au philosophe épicurien Philodème. Le plus ancien papyrus d'Herculanum déroulé jusqu'ici date du IIIe siècle av. J.-C., contient environ 1,5 mètre de texte lisible sur 20 colonnes et traite de sujets tels que l'éthique, l'art et le comportement humain.

Philodème et un papyrus du IIIe siècle av. J.-C.

Selon les chercheurs, environ 45 rouleaux et fragments de papyrus ont été scannés à ce jour. Plus de 600 autres rouleaux sont encore fermés. La Vesuvius Challenge a l'intention de publier en ligne toutes les données, codes informatiques et modèles des papyrus afin d'accélérer la recherche.

Comme incitation supplémentaire, la Vesuvius Challenge a offert un prix d'un million de dollars américains (environ 881 830 euros) à la personne ou à l'équipe qui parviendra la première à déchiffrer entièrement un autre rouleau. Le projet se conçoit explicitement comme une tâche scientifique collective et ouverte.

D'autres découvertes attendues lors de futures fouilles

L'archéologie pourrait également profiter de ces avancées : de grandes parties de la villa dans laquelle les rouleaux ont été trouvés n'ont pas encore été fouillées. On espère que de nouvelles fouilles mettront au jour des rouleaux supplémentaires, qui pourront alors être lus numériquement selon les mêmes méthodes – sans qu'il soit nécessaire de toucher aux originaux fragiles.