Danube Dragons vs Vikings 35:17 : Kuhlenkamp mène à l'Austrian Bowl

À Vienne-Donaufeld, le quarterback des Dragons Walter Kuhlenkamp a été l'homme du match avec quatre touchdowns. Le double ressortissant germano-américain a réussi à deux reprises à envoyer le ballon dans la endzone et s'y est rendu lui-même à deux reprises en courant. Avec une nouvelle course dans la endzone alors qu'il restait une minute de jeu, il a inscrit le score final de 35:17.

Le match a toutefois démarré de manière chaotique : durant les premières minutes, les deux équipes ont commis au total trois fumbles. Kuhlenkamp a d'abord eu du mal à trouver son rythme, avant que les Dragons ne prennent progressivement le jeu en main. À la mi-temps, les hôtes menaient déjà 14:3.

Un trickplay comme tournant

Le tournant décisif a été un trickplay au deuxième quart-temps. Le runningback Kevin Stanisi a lancé son premier touchdown en carrière en playoffs, réceptionné dans la endzone par le routier de la défense Daniel Pozarek. Les Dragons ont pris l'avantage et ne l'ont plus lâché. Avant la pause, les Dragons ont ajouté un nouveau touchdown.

Les Vikings se présentaient diminués par les absences : après la blessure du quarterback Michael Szabo, le tight end Rudolf Lee Frey a dû dépanner comme meneur de jeu. Il a réussi deux touchdowns, mais les Viennois n'ont pas pu compenser les absences. Avant la pause, ils ont certes atteint la endzone, mais ont dû se contenter d'un field goal. Ce n'est qu'après la pause que les Vikings ont inscrit deux nouveaux touchdowns.

Vikings diminués par les absences

Quelque 2 000 spectatrices et spectateurs ont suivi le derby demi-finale au Donaufeldplatz. L'ambiance a souligné la rivalité entre les deux clubs traditionnels viennois, qui avaient dominé l'AFL ces dernières années.

Précédents : le litige autour du titre de l'an dernier

L'année dernière, les Dragons avaient perdu la finale sur le terrain contre les Vikings, mais avaient été proclamés champions nationaux sur le tapis vert. Le titre avait été retiré aux Vikings en raison d'un joueur inscrit de manière non conforme au règlement. Les Viennois avaient initialement remporté la finale en battant les Dragons, mais le titre leur avait été retiré des mois après la finale.

Avec cette nouvelle qualification pour la finale, les Dragons ont désormais l'occasion de défendre leur titre également sur le plan sportif. L'Austrian Bowl XLI à Südstadt se disputera dans deux semaines. L'adversaire sera déterminé dimanche entre les Prague Black Panthers et les Graz Giants.

Réactions après le match

Le headcoach des Dragons, Michael Hönig, s'est montré satisfait de la performance de son équipe après le match : „Es war uns klar, wenn ein Backup-Quarterback spielt, mit der Defense, die wir haben, müssen wir schauen, dass wir das Spiel kontrollieren. Ich glaube, das ist uns zum größten Teil gelungen."

Du côté adverse, la déception était palpable chez le headcoach des Vikings, Benjamin Sobotka. „Es tut weh, es ist grauslig, aber wir haben zu viele Bälle fallen lassen", a-t-il déclaré après la rencontre. Sobotka, qui s'occupe également de la deuxième équipe des Vikings ainsi que de l'AFLE, était devenu père pour la première fois la semaine précédant le match.

Les Vikings font ainsi leurs adieux à la course au titre, tandis que les Dragons poursuivent leur parcours en playoffs. En vue de l'Austrian Bowl XLI, l'équipe autour de Kuhlenkamp, Stanisi et Pozarek a dû gagner en confiance.

Le duel entre les deux équipes viennoises reste, même après cette demi-finale, un chapitre central de l'histoire de la ligue. La rivalité, alourdie par l'attribution rétroactive du titre de l'an dernier, a pris un nouveau tournant avec la nette victoire 35:17 des Dragons.

Perspectives pour l'Austrian Bowl XLI

Pour les Vienna Vikings, il s'agit désormais d'analyser la saison et de tirer les enseignements des blessures, notamment celle du quarterback titulaire Mike Szabo. Les Viennois avaient montré en saison régulière qu'ils faisaient partie du haut de tableau de l'AFL, mais n'ont pas su retrouver leurs meilleures performances en demi-finale.

Les Dragons, de leur côté, peuvent se préparer pour la finale à Südstadt. Ils y attendront soit les Prague Black Panthers, soit les Graz Giants – deux équipes aux styles de jeu différents qui ne leur faciliteront pas la tâche.

Avec leur qualification pour l'Austrian Bowl XLI, les Danube Dragons atteignent pour la deuxième fois consécutive la finale et franchissent ainsi une nouvelle étape dans une saison marquée par des circonstances particulières, tant sur le plan sportif qu'en dehors du terrain.

La ligue se tourne désormais vers la deuxième demi-finale dimanche, retransmise en direct sur ORF Sport +. Si les Graz Giants ou les Prague Black Panthers atteignent l'Austrian Bowl, ils y affronteront les Dragons – une configuration qui n'avait plus été au programme depuis plusieurs années.