Boules métalliques sur une plage australienne identifiées comme des réservoirs sous pression inoffensifs venus de l'espace

Contexte : que sont les « Space Balls » ?

Après la découverte, les autorités ont déclenché une opération de grande envergure au nord de la ville de Townsville. Sous protection policière, des personnes en combinaisons de protection ont transporté les objets trouvés dans des conteneurs pour matières dangereuses. Les pompiers du Queensland ont établi, selon des informations publiées sur Facebook, un périmètre de sécurité de 50 mètres et en ont interdit l'accès aux curieux.

Dans un premier temps, selon un rapport de la BBC, l'on spéculait sur la possibilité que les réservoirs contiennent des substances facilement inflammables ou réactives. L'experte spatiale Alice Gorman, de la Flinders University, a déclaré au « Guardian » que les boules pourraient contenir des résidus d'hydrazine, un propergol hautement toxique et facilement inflammable. Les autorités n'ont toutefois pas officiellement confirmé cette possibilité à ce jour.

Danger en orbite et sur Terre

Il est désormais clair que les objets ne sont pas dangereux, a indiqué l'ASA via Facebook. L'agence spatiale a, selon ces informations, déjà déterminé l'origine probable des boules, mais n'a pas fourni de précisions à ce sujet. L'identification exacte se poursuit en collaboration avec des organisations internationales, a-t-elle ajouté.

Il reste à confirmer officiellement de quelle fusée proviennent les boules et depuis quel pays celle-ci a été lancée. Ce n'est qu'ensuite qu'il sera possible de déterminer qui est responsable de ces objets. L'ASA classe désormais ces découvertes comme débris spatiaux.

Les réservoirs sous pression de ce type représentent surtout un danger sur l'orbite terrestre basse, à savoir pour les autres satellites. Rien que depuis le début de l'année 2024, 26 étages de fusées se sont ajoutés aux débris spatiaux sur cette orbite, où ils resteront environ 25 ans. Si des pièces tombent néanmoins, elles finissent la plupart du temps dans un océan ou dans une zone inhabitée comme l'Australie.

En Australie, on retrouve régulièrement des débris spatiaux qui ont survécu à leur chute à travers l'atmosphère. Une analyse récemment publiée a listé les 50 objets les plus dangereux dans l'espace ; celle-ci a documenté la pression croissante sur l'orbite terrestre basse.

Recommandation des autorités

Le Queensland Fire Department a lancé un appel via Facebook aux promeneurs, leur demandant de ne pas toucher les boules trouvées. L'ASA a simultanément déclaré avoir récupéré les objets et les avoir classés comme inoffensifs.

Au total, six boules métalliques ont échoué sur la plage de Forrest Beach. Les enquêtes en vue d'une attribution définitive sont en cours ; selon les autorités, il n'existe aucun indice de danger aigu pour la population.

L'ASA souligne que ces incidents attirent l'attention sur un problème croissant : le nombre d'éléments de fusées errant en orbite augmente, et la probabilité que des fragments atteignent la surface de la Terre croît avec l'augmentation du trafic spatial.