Bernadette Chirac, veuve de l'ancien président Jacques Chirac, est morte à 93 ans

Née dans une famille de diplomates du 16ᵉ arrondissement de Paris, Bernadette Chodron de Courcel rencontre Jacques Chirac en 1951 sur les bancs de Sciences Po. Les deux jeunes gens se fiancent en octobre 1953 et se marient le 16 mars 1956 à Paris. De leur union naissent deux filles, Laurence en 1958, puis Claude en 1962. Le couple restera marié pendant soixante ans, jusqu'à la mort de Jacques Chirac en 2019.

L'ancrage corrézien et la carrière politique

Dès 1966, Bernadette Chirac s'investit pleinement dans l'ancrage local de son mari, engagé en politique. Elle confiait en 2003 au Nouvel Observateur : « Dès 1966, je me suis donné un mal fou pour l'aider à s'implanter dans sa circonscription. » Elle ajoute, évoquant la ténacité nécessaire à l'époque : « Je me suis sentie obligée de m'accrocher comme une moule à son rocher. » Ce rôle d'épouse militante ne l'empêche pas de mener ses propres études d'archéologie, contre l'avis de son mari, alors Premier ministre.

En 1977, lorsque Jacques Chirac devient maire de Paris, le couple s'installe dans un appartement de fonction d'environ 1 000 mètres carrés à l'hôtel de ville. Bernadette Chirac commence alors à construire sa propre carrière politique locale. Elle est d'abord conseillère municipale du village de Sarran, avant d'être élue conseillère générale de la Corrèze en 1979. Elle sera reconduite à cinq reprises sans interruption dans ce mandat départemental qu'elle exercera jusqu'en 2015.

Longue figure de la Corrèze, Bernadette Chirac a marqué ce département rural dont les ancêtres de Jacques Chirac étaient originaires : ses deux grands-pères maternels y exerçaient comme instituteurs, l'un étant également franc-maçon. Hillary Clinton s'est d'ailleurs rendue à Tulle et à Chaumeil en mai 1998 pour y observer la démocratie locale, et le Tour de France a traversé deux fois la Corrèze sous ses mandats.

Une Première dame engagée dans les hôpitaux

Jacques Chirac, qui fut secrétaire d'État à l'Économie et aux Finances, ministre de l'Agriculture, ministre de l'Intérieur, puis Premier ministre de Valéry Giscard d'Estaing entre 1974 et 1976, avant d'être élu député d'Ussel en 1967, devient président de la République en 1995. Il le restera jusqu'en 2007. Georges Pompidou, dont il fut membre du cabinet en 1962, l'avait surnommé « le bulldozer ».

À l'Élysée, Bernadette Chirac se distingue des Premières dames précédentes en étant la seule à exercer un mandat électif. Elle préside également la Fondation des Hôpitaux de Paris – Hôpitaux de France et lance en 1994 l'opération caritative « Pièces Jaunes », destinée à financer des projets pour les enfants malades. Elle est par ailleurs marraine de la Maison de Solenn, structure dédiée à l'adolescence en difficulté.

En 2002, elle fut l'une des rares à anticiper la présence de Jean-Marie Le Pen au second tour de l'élection présidentielle, ce qui suscita de vifs échanges au sein de la majorité. L'affaire des « frais de bouche » de l'hôtel de ville de Paris, portant sur quelque 2,13 millions d'euros de dépenses de bouche et de réception entre 1987 et 1995 selon l'Inspection générale de Paris, s'était soldée par un non-lieu en 2005.

Hommages et souvenirs

Une biographie intitulée « Bernadette Chirac, les secrets d'une conquête », rédigée par le journaliste Erwan L'Eléouet, a été publiée en février 2019. Elle avait fêté son 93ᵉ anniversaire le 18 mai dernier. Selon le communiqué familial, Bernadette Chirac est « friedlich im Kreise ihrer Angehörigen gestorben ».

Le chef de l'État a salué une femme qui a « changé tant de vies avec modestie et persévérance », rappelant le rôle discret mais déterminant qu'elle a joué pendant des décennies dans la vie politique française et dans le paysage associatif, notamment hospitalier. Sa disparition intervient sept ans après celle de son époux, Jacques Chirac, mort en 2019 à l'âge de 86 ans.