Apple reporte les livraisons de MacBook : pénurie de mémoire due au boom de l'IA

La responsabilité de cette pénurie incombe au boom de l'IA, qui se poursuit. Les hyperscalers, les start-ups spécialisées dans l'IA et d'autres gros clients se réservent actuellement d'importantes quantités de puces de mémoire DRAM et HBM, également utilisées dans les ordinateurs classiques. Cette concurrence pour les mêmes composants renchérit la production et allonge les délais d'approvisionnement pour les fabricants de PC comme Apple.

Pourquoi le boom de l'IA provoque une raréfaction de la mémoire

Ce phénomène s'explique par un basculement structurel du marché des semi-conducteurs. En raison de la forte hausse de la demande en IA, les grands fabricants de mémoire investissent surtout dans des capacités de production de puces HBM, utilisées dans les centres de données équipés de processeurs graphiques. La mémoire conventionnelle pour notebooks se retrouve ainsi défavorisée, car les fabricants convertissent leurs lignes de production et transfèrent leurs capacités vers des produits à plus fortes marges.

Pour Tim Cook, cette pénurie arrive à contretemps. L'entreprise avait récemment misé plus fortement sur le MacBook Pro comme produit vitrine pour les utilisatrices et utilisateurs professionnels. Des risques de réputation menacent désormais, si les clientes et clients doivent attendre longtemps leurs commandes ou se rabattre sur des modèles alternatifs. La concurrence, déjà intense, avec des rivaux du secteur PC qui font eux aussi la promotion de notebooks compatibles avec l'IA, gagne en acuité avec ces problèmes de livraison.

Conséquences sur les prix et les délais de livraison

Les observateurs considèrent cet épisode comme le symptôme d'une perturbation plus large. Les marchés de la mémoire étaient considérés ces dernières années comme fortement cycliques, mais la vague de l'IA modifie les schémas habituels : la demande de mémoire pour les infrastructures d'IA dépasse celle des terminaux, et les fabricants réagissent en priorisant les grosses commandes issues du cloud. La comparaison des prix montre que les consommatrices et consommateurs finaux en subissent indirectement les effets, à travers des prix de notebooks plus élevés et des délais de livraison plus longs.

Outre la pénurie classique de mémoire vive, la mémoire NAND Flash semble également jouer un rôle, notamment pour les SSD des notebooks. Comme les centres de données dédiés à l'IA dépendent eux aussi de mémoires de masse rapides, Apple est également en concurrence dans ce segment avec des clients qui passent des commandes d'un volume qu'un seul fabricant de PC ne peut atteindre. Il en résulte une situation d'approvisionnement tendue qui persiste.

Apple concentre son marketing sur le modèle de base

Le marketing lui-même prend directement en compte cette nouvelle donne. Gurman cite le matériel publicitaire d'Apple, qui, dans le cadre de l'opération, « se concentre pour la première fois … sur le modèle de base du MacBook Pro ». Les experts du secteur y voient un indice que les configurations haut de gamme ne sont pas disponibles en quantité suffisante actuellement, et qu'Apple souhaite orienter les ventes vers ce qui est réellement livrable.

La durée de la pénurie reste incertaine. Les fabricants de mémoire ont certes annoncé la création de capacités supplémentaires, mais il faut généralement entre douze et dix-huit mois minimum avant que de nouvelles usines atteignent leur pleine capacité. D'ici là, Apple devra probablement continuer à jongler avec les délais de livraison et, éventuellement, avec des modifications de sa gamme, tandis que la demande en IA devrait rester élevée.

Perspectives : combien de temps durera la pénurie ?

Parallèlement, la concurrence subit elle aussi une pression. D'autres fabricants de PC signalent également des pénuries de mémoire vive et de stockage NVMe, mais parviennent en partie à les amortir grâce à d'autres fournisseurs ou à des contrats plus longs. La dépendance d'Apple à un nombre relativement restreint de fabricants de mémoire amplifie cet effet. Pour le trimestre en cours, les observateurs du marché tablent donc sur des livraisons de MacBook modestes, qui rendent tangiblement visible la mutation du paysage des semi-conducteurs.

Cet épisode montre en outre à quel point la vague de l'IA influence désormais l'électronique grand public classique. Ce qui a commencé comme un boom dans les centres de données touche désormais visiblement les terminaux des consommatrices et consommateurs. Apple tente de réagir par un pilotage marketing, un recentrage sur le modèle de base et, le cas échéant, des configurations ajustées, jusqu'à ce que le marché de la mémoire propose à nouveau suffisamment de capacités pour les notebooks. Une détente rapide n'est, en l'état des choses, pas en vue.