Apollo surclasse Castlelake : Easyjet accepte une offre de rachat de 5,7 milliards de livres

Une offre supérieure comme tournant

Easyjet n'avait annoncé que dimanche dernier avoir conclu un accord de principe avec Castlelake, valorisant la compagnie aérienne à hauteur de 5,5 milliards de livres (soit 6,4 milliards d'euros). Avec l'offre supérieure désormais présentée par Apollo, la transaction qui semblait acquise avec Castlelake est manifestement à nouveau ouverte. Le rival Apollo vient couper l'herbe sous le pied du financier américain Castlelake dans le rachat que l'on croyait assuré du transporteur low-cost britannique Easyjet.

Selon le droit britannique des OPA, Apollo doit désormais soumettre une offre ferme pour Easyjet d'ici le 7 août. Castlelake dispose pour cela jusqu'au 3 août. Les deux parties se trouvent ainsi dans une fenêtre de temps étroite pour rendre leurs offres respectives fermes.

L'action Easy-Jet a bondi de 13,5 pour cent à l'ouverture de la Bourse de Londres, à 668 pence. Dans la bataille des rachats, l'action Easyjet a progressé d'environ 70 pour cent depuis la mi-mai, à 588 pence lors de la dernière cotation. À elle seule, l'annonce de l'acceptation surprise de l'offre a donc déclenché une nette hausse du cours.

Délais et concurrence entre enchérisseurs

Apollo a déclaré que l'entreprise croyait à la stratégie existante d'Easyjet, visant à poursuivre le développement et à renforcer le modèle économique de la compagnie aérienne low-cost. Le financier signale ainsi vouloir s'en tenir à la ligne actuelle de la compagnie aérienne.

Easyjet a été fondée en 1995 par l'entrepreneur britanno-chypriote Stelios Haji-Ioannou, qui, avec sa famille, détient encore environ 15 pour cent des parts. La compagnie aérienne est considérée depuis longtemps comme une cible de rachat en raison de ses précieux droits de décollage et d'atterrissage dans des aéroports comme Londres-Gatwick, Paris et Genève. Ces créneaux horaires sont rares et prisés, car ils garantissent l'exploitation de liaisons rentables.

Easyjet fait par ailleurs face à une vive concurrence avec son rival Ryanair. Le secteur lutte dans le monde entier contre la hausse des coûts de carburant et la pression sur les marges en raison du conflit avec l'Iran. Dans ce contexte, les droits de décollage et d'atterrissage revêtent une importance stratégique croissante pour Easyjet.

Réaction à la Bourse

Avec l'acceptation de l'offre d'Apollo, Easyjet se dirige vers un changement de propriétaire. Les observateurs interprètent cette démarche comme le signe que le conseil d'administration de la compagnie aérienne a privilégié le prix plus élevé et la sécurité qui en découle pour les actionnaires. La décision définitive dépend désormais de l'issue des délais encore en cours.

Si Apollo soumet comme prévu une offre ferme d'ici le 7 août, la transaction serait mise sur les rails au cours des semaines suivantes. Si toutefois Castlelake devait surenchérir, une nouvelle bataille d'enchères autour du transporteur low-cost britannique serait envisageable. Les milieux du secteur s'attendent à ce que Castlelake utilise le délai restant pour présenter une offre révisée.

L'action Easyjet est cotée à Londres et l'entreprise est traitée à la Bourse de Londres. Avec le bond du cours vendredi, l'action poursuit sa tendance haussière depuis la mi-mai. Les acteurs du marché y voient le signe de la spéculation persistante autour d'un rachat de la compagnie aérienne.

Des créneaux horaires précieux comme cœur stratégique

Le conseil d'administration d'Easyjet s'exprimera vraisemblablement à nouveau dans les prochains jours, dès que l'une des deux offres sera ferme. D'ici là, la situation reste tendue : les deux enchérisseurs courtisent avec insistance ce transporteur low-cost historique, qui compte parmi les plus grands opérateurs européens à bas coût.

Avec Apollo Global, c'est un poids lourd de la finance américaine qui entre en scène. Apollo est connu comme un financier et a déjà, par le passé, repris et développé des entreprises en dehors du secteur aérien. L'entreprise se présente explicitement, dans le cas d'Easyjet, comme un soutien de la stratégie existante.

Castlelake est également un investisseur américain et n'avait entrepris sa première démarche auprès d'Easyjet que récemment. Le fait que la direction d'Easyjet se soit décidée, après le week-end, en faveur de la variante Apollo constitue un revirement et a surpris le marché.

Contexte sectoriel et concurrence

Les prochaines étapes sont clairement définies : Castlelake doit soumettre une offre ferme d'ici le 3 août ou se retirer, Apollo dispose d'un délai jusqu'au 7 août. Les deux délais courent conformément au droit britannique des OPA, qui vise à garantir des procédures équitables et des offres transparentes pour les actionnaires.

Entre-temps, les employés et les clients d'Easyjet attendent des signaux sur l'orientation future. Ni Apollo ni Castlelake n'ont jusqu'ici communiqué d'indications sur d'éventuels changements concernant le réseau de lignes, la flotte ou la politique du personnel. Jusqu'à la conclusion d'un éventuel processus de vente, la stratégie commerciale existante devrait être poursuivie.