Amazon Leo atteint le seuil pour un service Internet continu avec 396 satellites

Capacité de lancement et préparation

Chris Weber, responsable des activités et du développement de produits chez Amazon Leo, a déclaré sur la plateforme de microblogging X : « Last few launches were big for @AmazonLeo - bringing us to 390+ satellites deployed, enough to support continuous service across initial latitudes. Still lots of work ahead - including raising all these new satellites to their assigned altitude - but we've completed enough… » Le service est ainsi prêt à offrir une couverture continue dans les latitudes initialement visées.

« Le dernier ajout provient de la huitième et dernière mission Atlas V d'Amazon pour Leo », a-t-il été indiqué. Lors de ce vol avec United Launch Alliance (ULA), 29 satellites supplémentaires ont été ajoutés. Ils seront d'abord testés à environ 465 kilomètres, « puis élevés à 630 kilomètres. C'est depuis cette orbite qu'ils devront ensuite soutenir le service Internet d'Amazon », a expliqué Amazon.

L'autorité de régulation américaine FCC avait initialement autorisé Amazon en 2020 à déployer une constellation de 3 236 satellites. « Après des ajustements ultérieurs, l'autorisation actuelle pour la Gen1 porte sur 3 232 satellites. » Leo est ainsi le troisième plus grand réseau de satellites en orbite, après Starlink et une autre constellation. « Sur la base des 396 satellites déjà déployés, il manque encore 2 836 unités à Amazon pour atteindre l'objectif réglementaire », a-t-il été précisé.

Délais et dérogations de la FCC

À l'origine, la moitié des satellites autorisés aurait dû être opérationnelle d'ici fin juillet 2026. « En principe, la moitié d'entre eux aurait dû être opérationnelle d'ici fin juillet 2026 », a expliqué Amazon. Le délai pour le déploiement complet d'ici fin juillet 2029 reste toutefois maintenu. Début juin, l'autorité a toutefois accordé au groupe une dérogation limitée, « dans l'intérêt public », comme l'a expliqué la FCC. « Une autre grande constellation d'Internet par satellite aux côtés de Starlink est dans l'intérêt public du point de vue de la FCC », a-t-on justifié.

Amazon dispose désormais jusqu'en juillet 2028 pour lancer la première moitié des satellites. Si l'entreprise manque ce délai, elle perdra pour les satellites lancés après le 31 juillet 2026 son accès prioritaire aux fréquences, jusqu'à ce que la moitié de la constellation soit atteinte ou jusqu'au 30 mars 2028. La première génération complète doit être achevée conformément à la licence d'ici le 30 juillet 2029.

Melissa Wuerl, directrice des systèmes de lancement chez Amazon Leo, a souligné les préparatifs pour la prochaine génération de fusées : « Avec des centaines de satellites prêts au décollage sur le site de lancement (Cap Canaveral) et une nouvelle installation d'intégration verticale spécialement aménagée pour Leo, prête pour la mission « Leo Vulcan 1 » et les vols suivants, nous avons un plan clair pour augmenter la fréquence des lancements et du déploiement ». « Parallèlement, Amazon prépare en Floride d'autres satellites pour le premier lancement de Vulcan et les missions ultérieures », a-t-il été indiqué.

Prochaines étapes avec la fusée Vulcan

Après la fin des vols Atlas V, c'est le lanceur lourd Vulcan d'ULA qui est désormais au centre de l'attention. « Notre prochaine mission Leo avec United Launch Alliance (ULA) sera effectuée avec le nouveau lanceur lourd Vulcan ; celui-ci peut transporter des charges utiles Leo encore plus importantes et nous aidera à augmenter le rythme de déploiement », a déclaré un porte-parole. « Il devra d'abord emporter 40 satellites Leo par mission, soit onze de plus que les précédents lancements Atlas V », a ajouté l'entreprise.

Outre ULA, Amazon a réservé des capacités de lancement chez Blue Origin, ArianeGroup et chez le concurrent SpaceX. SpaceX exploite déjà plus de 10 000 satellites Starlink et fournit, selon ses propres indications, un service Internet haut débit à plus de cinq millions de clients et clientes dans le monde. Amazon prévoit de rendre commercialement disponible cette année encore le service, « longtemps développé sous le nom de Project Kuiper ».

Concurrence avec Starlink et investissements

Le programme d'investissement du groupe pour 2026 se chiffre, selon les indications du groupe, à environ 200 milliards de dollars américains, principalement pour les centres de données et les infrastructures d'IA d'AWS. Le cadre d'investissement connu pour l'ensemble du projet Leo s'élève à environ dix milliards de dollars américains. Jeudi, l'action Amazon a clôturé au NASDAQ en hausse de 0,4 pour cent à 242,67 dollars américains ; la capitalisation boursière atteignait 2 610 milliards de dollars américains, ce qui place Amazon devant SpaceX, valorisé à 2 140 milliards de dollars américains.

Amazon avait initialement prévu de lancer les premiers satellites Internet dès fin 2022. Au second semestre 2023, le groupe a commencé par lancer deux prototypes afin de tester le bon fonctionnement du système. Fin avril 2025 ont suivi les 27 premiers satellites Internet Kuiper. En avril 2026, Amazon a en outre annoncé le rachat de l'opérateur satellitaire Globalstar, ce qui permettra au groupe d'acquérir également la participation de 20 pour cent d'Apple dans Globalstar et de proposer une connectivité pour l'iPhone et l'Apple Watch.