30 ans du mouton cloné Dolly : recherche et héritage

Au début, personne ne se doutait de la vague d'émerveillement et d'effroi que ce petit agneau allait provoquer. Ce n'est que huit mois plus tard, début 1997, que la publication dans la revue scientifique Nature fit sensation dans le monde entier. Le mouton portant le numéro 6LL3 devint brusquement célèbre dans le monde entier et reste à ce jour une étape scientifique majeure.

Dolly fut le résultat de 277 tentatives, dont une seule aboutit. Après 277 essais et 13 embryons utilisés, un agneau viable naquit enfin, génétiquement identique à l'animal donneur. Le nom « Dolly » était un hommage humoristique à la chanteuse country américaine Dolly Parton.

"Ich erinnere mich noch gut daran", erzählt Daniela Haluza, Umweltmedizinerin an der Medizinischen Universität Wien. "Damals war ich Oberstufenschülerin im Gymnasium und fasziniert von der Vorstellung, dass Wissenschaft Dinge möglich machen kann, die zuvor undenkbar erschienen."

La recherche sur les cellules souches comme véritable héritage

"Dolly a changé notre compréhension de la vie", déclare Haluza. Dolly a montré : le noyau d'une cellule cutanée peut être ramené à un état à partir duquel un organisme complet peut se développer. Cette découverte a ouvert la voie à de nouvelles percées, poursuit la chercheuse.

Le véritable héritage de « Dolly » ne réside toutefois pas dans la production de masse de moutons identiques, mais dans la recherche sur les cellules souches. Le succès du clonage a ouvert la voie à Shinya Yamanaka, qui parvint en 2006 à produire ce qu'on appelle des cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Yamanaka reçut plus tard le prix Nobel pour ces travaux. Haluza souligne : "Das eigentliche Vermächtnis von Dolly ist also nicht das Klonen, sondern die Erkenntnis, wie erstaunlich flexibel unsere Zellen sind."

Le clonage humain ne s'est pas révélé être, selon l'état actuel des connaissances, un scénario réaliste. Haluza le formule ainsi : "Nicht das menschliche Klonen hat unsere Zukunft verändert, sondern das Wissen, das wir durch Dolly über unsere Zellen gewonnen haben, und die Denkweise, die daraus entstanden ist." Dolly elle-même n'a guère eu conscience du tumulte entourant sa conception.

Éthique et souffrance animale en ligne de mire

Dolly eut une descendance : en 1998 une brebis nommée Bonnie, l'année suivante des triplés. « Dolly » elle-même vieillit cependant prématurément, souffrit d'arthrite ainsi que d'une maladie pulmonaire et dut être euthanasiée en 2003, à l'âge de seulement six ans. Normalement, les moutons peuvent vivre environ 10 à 20 ans maximum. Sa mort suscita des débats sur le vieillissement prématuré chez les clones, qui ne sont toujours pas définitivement tranchés aujourd'hui.

"Viele verbinden Dolly bis heute mit der Vorstellung vom menschlichen Klonen", déclare la philosophe de l'éthique animale Arianna Ferrari, de l'Austrian Institute of Technology. Elle avertit que pour un seul chien cloné en bonne santé, de nombreuses « donneuses d'ovules » et mères porteuses devraient subir des interventions invasives. "Diese ethische Frage begleitet jede große biomedizinische Innovation, die Genomeditierung mit der Genschere bis hin zur Künstlichen Intelligenz – und genau hier wird Dolly wieder erstaunlich aktuell."

Du clone au jumeau numérique

Lorsque le mouton cloné « Dolly » naquit, il n'existait encore aucune réglementation pour le traitement des animaux clonés – ni en Écosse ni au niveau européen. Depuis, la directive européenne 2010/63/UE régit par exemple le traitement des animaux d'expérimentation, complétée par des dispositions nationales en Allemagne et dans d'autres États membres de l'UE. Les questions éthiques sur la pesée entre bénéfice et souffrance animale, que « Dolly » a soulevées il y a 30 ans, demeurent toutefois.

Thomas Hildebrandt, de l'Institut Leibniz pour la recherche sur la faune sauvage et les animaux de zoo, collecte avec son équipe dans le monde entier du matériel génétique, qui est stocké dans des cryotanks à -195 degrés Celsius. Cette cryoconservation vise à préserver les espèces menacées pour l'avenir. Plus ambitieux encore est l'entreprise Colossal Biosciences, qui, avec un soutien financier et l'outil d'édition génétique CRISPR-Cas9, souhaite faire revenir le mammouth. De tels projets illustrent une évolution dans laquelle la création de copies – biologiques ou numériques – est devenue un outil central de la science.

"Denn das Prinzip des Kopierens begegnet uns inzwischen ständig", déclare Haluza. "Wir arbeiten derzeit etwa an einem Projekt, das einen digitalen Zwilling der Stadt Wien für Klimamodellierungen entwickelt. Natürlich ist das nicht dasselbe wie biologisches Klonen, aber die Grundidee ist vergleichbar: Wir erstellen möglichst präzise Abbilder der Realität, um sie besser zu verstehen, vorherzusagen oder zu verbessern."