Une étude de la Boku montre comment rendre les centrales hydroélectriques moins nocives pour les poissons

Un facteur qui s'est révélé particulièrement problématique était le déversement de grandes quantités d'eau froide dans le cours d'eau. Cela se produit également en lien avec l'exploitation des centrales et est désigné sous le nom de « thermopeaking ». Selon un communiqué de la Boku, les animaux aquatiques y sont confrontés sur une longueur totale d'environ 800 kilomètres le long des rivières autrichiennes.

Qu'est-ce que l'hydropeaking ?

Pendant une durée d'environ dix ans, les chercheurs ont soumis leur installation expérimentale, qui reproduit des sections de rivières et leurs zones riveraines avec, par exemple, de petites anses ou des bassins qui se retrouvent coupés du courant lorsque le niveau baisse, à différents scénarios. On y a simulé les nuisances dites de « marnage » (« hydropeaking ») dans les cours d'eau.

Dans l'eau se trouvaient des poissons de différentes tailles ainsi que des larves de poissons. Les quelque 120 000 animaux de quatre espèces piscicoles ont particulièrement mal toléré, dans le cadre des tests, les modifications survenant pendant la nuit. Les changements rapides posent surtout problème aux juvéniles, qui risquent, en raison des variations de niveau et de courant, de s'échouer ou d'être entraînés loin en aval.

L'espèce de poisson concernée n'a eu aucune incidence sur le résultat – seule la taille, ou plutôt la petite taille, était déterminante. Plus les poissons étaient petits, moins ils étaient capables de se protéger de l'échouage ou d'autres problèmes lorsque les niveaux d'eau et les vitesses d'écoulement changeaient rapidement. Plus les perturbations étaient importantes, plus les juvéniles en souffraient.

Ce que recommandent les chercheurs

Sur la base de leurs observations et mesures, les chercheurs préconisent que les exploitants de centrales laissent le niveau d'eau redescendre le plus lentement possible après un marnage. Cela donne aux poissons davantage de temps pour s'adapter.

Le premier auteur, Stefan Schmutz, est par ailleurs cité avec cette recommandation : « Zusätzlich sollten nächtliche Spitzen vermieden und Kaltwasserstöße reduziert werden » (« De plus, il faudrait éviter les pics nocturnes et réduire les décharges d'eau froide »). Lorsque les poissons étaient exposés à plusieurs événements d'hydropeaking, un léger effet d'apprentissage a été observé chez les animaux, écrivent les chercheurs dans leur article.

Contexte de l'étude

On indique en tout cas avoir, avec ces recherches, développé des principes fondamentaux permettant de rendre l'exploitation des centrales aussi respectueuse de l'environnement que possible. La publication est disponible en ligne à l'adresse https://doi.org/10.1038/s43247-026-03580-2 ; des informations sur l'installation de recherche « HyTEC » sont disponibles à l'adresse https://hydropeaking.boku.ac.at.