Un tribunal fédéral américain condamne « El Mayo » Zambada à la prison à vie et à la saisie de 15 milliards de dollars

Zambada avait été le chef d'une association criminelle et avait « passé près de quatre décennies à empoisonner les communautés américaines », a expliqué le procureur Joseph Nocella. Le juge compétent à New York a en même temps accordé aux autorités américaines le droit de saisir 15 milliards de dollars d'avoirs. La justice entend ainsi détruire les bases économiques du cartel.

Arrestation à El Paso

Ismael Zambada – dit « El Mayo » – faisait partie des cofondateurs du tristement célèbre cartel de Sinaloa. Avec Joaquín Guzmán, qui devint mondialement connu sous le nom d'« El Chapo », il avait bâti l'organisation. Le cartel de Sinaloa est la plus ancienne association criminelle du Mexique et existe depuis les années 1970. Pendant cette période, il est devenu l'une des organisations les plus puissantes du trafic international de drogue.

Zambada avait été arrêté en juillet 2024, après avoir atterri dans un avion privé à El Paso, ville frontalière du Texas, en compagnie d'un fils de Guzmán. Un fils du tristement célèbre baron de la drogue « El Chapo », qui purge déjà une peine de prison à vie aux États-Unis, fut également arrêté avec lui. L'arrestation à El Paso était le résultat d'un long travail d'enquête des autorités américaines et mexicaines.

Aveu et reconnaissance de culpabilité

Alors que Zambada avait initialement rejeté les accusations portées contre lui, il a plaidé coupable en août 2025, dans le cadre d'un accord avec le parquet, sur plusieurs chefs d'inculpation. L'an passé, le sexagénaire s'était notamment déclaré coupable de trafic de drogue et avait accepté la réclusion à perpétuité. Le verdict de culpabilité a ouvert la voie à la peine désormais prononcée.

Le cofondateur de 76 ans du tristement célèbre cartel de Sinaloa a demandé pardon lors de l'audience. Il a demandé pardon pour la souffrance qu'il a causée et a appelé à mettre fin à la violence qui, durant des décennies, avait permis au cartel de devenir l'une des organisations les plus puissantes du trafic international de drogue. « Personne ne gagne dans une telle guerre », a-t-il déclaré.

Importance pour la crise des opioïdes aux États-Unis

Le cartel de Sinaloa est considéré depuis des décennies comme l'un des principaux acteurs du trafic mondial de cocaïne, d'héroïne, de méthamphétamine et de fentanyl vers les États-Unis. Les enquêteurs américains reprochent à l'organisation d'avoir, pendant des décennies, inondé systématiquement le marché américain d'opioïdes synthétiques et d'avoir ainsi alimenté l'une des crises de la drogue les plus meurtrières du pays. La peine désormais infligée est comprise par le parquet fédéral comme un signal adressé aux autres têtes de l'organisation.

Avec cette condamnation s'achève également le traitement judiciaire de l'une des figures les plus connues du trafic de drogue mexicain. L'affaire avait une nouvelle fois braqué les projecteurs sur la coopération entre les autorités américaines et mexicaines, après que les deux pays eurent pendant des années combattu les structures du cartel. La réclusion à perpétuité prononcée est considérée comme l'une des peines les plus lourdes jamais infligées aux États-Unis à un dirigeant du cartel de Sinaloa.

Réactions au Mexique

Le verdict a aussi une portée politique : à Washington, il est présenté comme un succès dans la lutte contre la crise des opioïdes, qui fait chaque année des dizaines de milliers de morts aux États-Unis. Selon le ministère de la Justice, les avoirs confisqués doivent notamment être reversés à des programmes de lutte contre l'addiction et d'aide aux communautés touchées. Au Mexique, la question reste ouverte des conséquences qu'aura le verdict sur les structures encore actives du cartel.

Le gouvernement mexicain s'est exprimé avec retenue après le jugement. On respecte la décision de la justice américaine, a-t-on déclaré depuis Mexico. Dans le même temps, des représentants du gouvernement ont souligné que la lutte contre le crime organisé restait une tâche commune aux deux pays. Des observateurs au Mexique ont souligné que, malgré la condamnation de sa génération fondatrice, le cartel de Sinaloa reste actif et s'est divisé ces dernières années en plusieurs factions.

Le parquet fédéral américain a annoncé la poursuite des enquêtes contre le cartel de Sinaloa et ses chefs restants. La saisie des 15 milliards de dollars est considérée comme l'une des confiscations d'avoirs les plus importantes dans une procédure américaine contre un baron de la drogue. Les procédures contre d'autres présumés membres de l'organisation se poursuivent, selon le procureur Nocella.

Une victoire symbolique dans la lutte contre le trafic de drogue

Avec Zambada, le cartel perd, après « El Chapo », une autre figure clé de la première génération. Guzmán purge déjà une peine de prison à vie aux États-Unis. La génération suivante du cartel poursuit la lutte de concurrence avec des organisations rivales comme le CJNG. Les experts en sécurité voient dans ce verdict une victoire symbolique, mais non décisive, dans la lutte contre le trafic de drogue.

Le procès à New York a attiré l'attention internationale. Des journalistes des États-Unis, du Mexique et d'Europe ont suivi ce procès, considéré comme l'un des plus importants de ces dernières années en matière de drogue. Devant le palais de justice, des proches de victimes de la guerre de la drogue ont manifesté pour réclamer une peine sévère contre Zambada. Avec le prononcé du jugement, une partie au moins de ces exigences a été satisfaite.

Dans sa déclaration devant le tribunal, Zambada s'est montré repentant. Il a parlé d'un « cercle vicieux de la violence » et a appelé les jeunes générations à ne pas poursuivre sur la voie du crime. Le parquet a qualifié ces paroles d'aveu inhabituel, tout en soulignant que seule la réclusion à perpétuité était à la hauteur de la gravité des actes.

Le verdict marque un point final provisoire dans une affaire qui a mis en lumière les aspects sombres du trafic international de drogue. Pour les victimes aux États-Unis et au Mexique, qui souffrent de la violence et de la crise des addictions, la réclusion à perpétuité de Zambada reste un signe rare de conséquence juridique. La justice américaine y voit la preuve que même les dirigeants de puissants cartels peuvent être traduits en justice.

Zambada restera en prison jusqu'à la fin de ses jours. Les autorités ont annoncé son transfert dans une prison de haute sécurité avec des conditions de détention renforcées. Il s'agit d'empêcher qu'il puisse, même depuis la détention, influencer les structures du cartel. Les prochains mois montreront quelles conséquences ce verdict aura sur les rapports de force au sein du cartel de Sinaloa.