Télescope spatial Swift de la NASA : la mission de sauvetage échoue – le télescope va retomber dans l'atmosphère terrestre

Dès février, le télescope avait été largement désactivé afin de ralentir sa descente et de laisser plus de temps à la mission de sauvetage. En effet, chaque réorientation vers de nouveaux objectifs scientifiques augmentait la traînée atmosphérique, accélérant ainsi la perte d'altitude de l'observatoire.

Pourquoi la mission de sauvetage a échoué

La mission de sauvetage elle-même avait été envisagée dans le cadre d'une initiative commerciale impliquant l'entreprise Katalyst Space. Il était prévu de récupérer le télescope en orbite terrestre basse et de le replacer sur une orbite plus stable. La NASA n'a pas communiqué dans un premier temps sur les raisons précises de l'échec final de ce plan.

La NASA a par ailleurs déclaré qu'elle n'avait apparemment pas l'intention de remettre le télescope en service après l'échec de la tentative de récupération. La mission scientifique de Swift s'achève ainsi après plus de 21 ans dans l'espace. Certaines parties de l'observatoire qui ne se désintégreront pas entièrement lors de la rentrée pourraient retomber dans le Pacifique, le risque pour les zones habitées étant jugé faible.

Risques liés à la rentrée atmosphérique

L'annonce de la fin de la mission Swift a provoqué consternation au sein de la communauté de la recherche astronomique. De nombreux scientifiques avaient travaillé pendant des années avec le télescope et publié des observations décisives, notamment sur les sursauts radio rapides et les trous noirs.

Pour l'avenir, l'astronomie perd un cheval de bataille qui opérait dans une gamme de fréquences uniquement accessible depuis l'espace. Des missions de remplacement couvrant le domaine des rayons gamma sont certes en cours de planification, mais se heurtent à des défis financiers et techniques.

Conséquences pour la recherche

La perte de Swift marque la fin d'une ère de surveillance céleste rapide dans le domaine des rayons gamma. La NASA a souligné que les archives de données collectées resteront à la disposition de la recherche, même si le télescope lui-même ne peut plus fournir de nouvelles observations.

Parallèlement, la NASA mène des discussions avec Jared Isaacman, qui joue un rôle dans le cadre de missions spatiales commerciales. Dans quelle mesure son implication dans de futures opérations de maintenance et de sauvetage dans l'espace prendra de l'importance au-delà du cas Swift est resté pour l'instant indéterminé.