"Saint François d'Assise" de Messiaen en version longue à Salzbourg : plus de six heures de cérémonie lyrique

L'œuvre, partition ultime d'Olivier Messiaen, achevée en 1983, déploie un orchestre aux effectifs considérables — bois et cuivres démultipliés, ondes Martenot, vaste percussion — au service d'un drame unique, le dépouillement progressif de François d'Assise. La distribution réunie à Salzbourg place le baryton Philippe Sly dans le rôle-titre, le chanteur tenant le fil d'un récit qui s'apparente à une longue méditation sur la grâce, la souffrance et la Création.

La représentation prend la forme d'une véritable cérémonie. L'aphorisme selon lequel le public se rend à l'opéra comme à un office religieux y trouve, écrit-on dans la presse spécialisée, sa formulation la plus pure, peut-être comparable à ce que le "Parsifal" de Wagner représente dans l'histoire du genre. Le critique, reprenant une formule consacrée, résume: "Das Stück bringt den Aphorismus, dass das Publikum in die Oper geht wie in einen Gottesdienst, auf den Punkt wie sonst vielleicht nur Wagners ‚Parsifal'" — formule qui place la soirée dans une catégorie rare, celle des représentations qui se vivent autant qu'elles s'écoutent.

Salzbourg 1992, l'envol international

L'enjeu de l'entreprise n'est pas mince: tenir en haleine un public durant six heures, sans entracte ressenti comme une coupure, tient d'une prouesse dramaturgique et scénique. La mise en scène de Romeo Castellucci, connue pour son économie de moyens et sa force visuelle, accompagne ici la durée par une progression qui laisse au texte et à l'orchestre l'espace de se déployer. Le rôle de Saint François, confié à Philippe Sly, exige à la fois endurance vocale, lisibilité mystique et capacité à incarner l'ascèse plutôt que le pathos.

L'œuvre elle-même n'a pas toujours été servie par la durée. Sa création française, à l'Opéra de Paris en 1983, avait marqué les esprits mais n'avait pas permis à la partition de s'imposer largement hors de ses frontières. C'est une autre ville, Salzbourg, qui a permis à "Saint François d'Assise" de conquérir un public international. Selon la critique, l'œuvre a connu son envol international à Salzbourg en 1992, dans une production qui reste une référence: "Ihren internationalen Durchbruch erlebte sie dann in Salzburg 1992 unter der Intendanz von Gerard Mortier." Cette réussite avait coïncidé avec l'arrivée à la tête du Festival de Gerard Mortier, figure marquante de l'intendance autrichienne.

Le contexte esthétique de l'édition 2026 n'est pas anodin. Le Festival de Salzbourg, en programmant cette nouvelle production, inscrit Castellucci dans la lignée des metteurs en scène qui ont accepté de se mesurer à la durée mystique de la partition. La représentation se donne comme un événement scénique total, où la musique de Messiaen, nourrie de plain-chant grégorien, de notations d'oiseaux et de couleurs harmoniques, retrouve sa dimension d'office public.

Une mise en scène à la hauteur de la durée

Pour le public, la soirée suppose une forme d'engagement rare. L'œuvre ne se donne pas comme un spectacle divisible: elle exige d'être reçue dans sa continuité, comme une célébration. Le parallèle avec "Parsifal" de Wagner — référence obligée pour toute grande fresque sacrée — n'est pas fortuit: les deux œuvres partagent cette idée d'un art total, conçu pour transformer l'attention du spectateur en prière esthétique. Messiaen lui-même parlait de son opéra comme d'un "catéchisme" musical.

Reste à savoir ce que cette nouvelle production lègue à l'histoire des interprétations de l'œuvre. Après Salzbourg 1992, considérée comme un tournant, la version Castellucci s'inscrit dans une tradition vivante. Le défi n'est plus seulement de faire exister l'opéra dans la durée, mais de l'inscrire dans le présent d'un festival qui, édition après édition, interroge ce que signifie, pour la musique du XXe siècle, retrouver le chemin de la scène sacrée.

Philippe Sly, voix au cœur de la fresque

La distribution vocale constitue, dans une telle architecture, un pilier essentiel. Le rôle de Saint François, central et presque immobile, est l'un des plus exigeants du répertoire de baryton: il requiert une voix capable de porter l'intériorité sans éclat, de soutenir l'attention sur six heures. La présence de Philippe Sly répond à cette exigence et place la production sous le signe d'une grande rigueur d'interprétation, à la mesure de l'envergure spirituelle de la partition de Messiaen.