LeBron James quitte les Los Angeles Lakers et rejoint les Philadelphia 76ers

Comme plusieurs médias le rapportent de manière concordante, James percevra aux 76ers un salaire total d'environ huit millions de dollars américains sur l'ensemble de la durée du contrat. Le quadruple MVP renonce ainsi à de multiples fois son ancien revenu : presque toute autre star majeure de la ligue gagne plus de 40 millions de dollars américains par saison. « Ich gehe nicht wegen des Geldes, ich gehe nicht wegen der Familie », a souligné James, dont le fils Bronny James continue de jouer aux Lakers.

C'est plutôt l'ambition sportive qui le motive, comme l'a expliqué le meilleur scoreur de l'histoire de la NBA. « Ich möchte weiterhin im Wettbewerb stehen, gewinnen und die Chance haben, noch einmal das Gefühl zu erleben, eine Meisterschaft zu gewinnen », a écrit James sur les réseaux sociaux. « Ich bin überzeugt, dass ich dazu beitragen kann, die Philadelphia 76ers zu einem Meisterteam zu machen, und ich freue mich riesig darauf, eine neue Fangemeinde zu begeistern und diese unglaubliche Reise ein letztes Mal zu beginnen », a communiqué le joueur de 41 ans.

Un effectif stellaire à Philadelphie

Aux 76ers, James retrouve une équipe prestigieuse : avec Joel Embiid, Tyrese Maxey et Jaylen Brown,arraché il y a quelques semaines seulement au rival des Boston Celtics, il aura à ses côtés trois autres joueurs d'exception. Les 76ers avaient terminé la saison régulière écoulée à la septième place de la Conférence Est et avaient été éliminés tôt en playoffs. Avec le nouveau quatuor, l'exploit que les Philadelphia 76ers n'ont plus réalisé depuis 43 ans doit désormais se concrétiser : un titre NBA.

Que James soit encore capable de performances exceptionnelles malgré son âge avancé dans le basketball est attesté par ses statistiques de la saison précédente. Le joueur de 41 ans a obtenu en saison régulière une moyenne de 20,9 points, 7,2 passes décisives et 6,1 rebonds par match, atteignant en playoffs des valeurs quasi identiques. En mars, il a également battu le record de Robert Parish pour le plus grand nombre de matchs en saison régulière NBA – une preuve de sa longévité exceptionnelle dans une ligue où aucun autre joueur n'avait auparavant disputé plus de 22 saisons.

Un chasseur de records à 41 ans

Au-delà des statistiques, l'empreinte de James dans l'histoire de la NBA est profonde. En février 2023, il a détrôné Kareem Abdul-Jabbar comme meilleur marqueur de points de la ligue et totalise désormais 43 440 points en 1 622 matchs. S'y ajoutent quatre titres NBA : 2012 et 2013 avec le Miami Heat, 2016 avec les Cleveland Cavaliers et 2020 avec les Los Angeles Lakers, à l'époque dans une série finale disputée en « bubble » en raison de la pandémie de coronavirus. Il a également remporté l'or olympique avec l'équipe américaine en 2008, 2012 et 2024.

Ses huit saisons aux Lakers ont été marquées par de grandes attentes et un titre. Après quatre ans à Cleveland et quatre ans à Miami, qui ont fait de lui l'un des sportifs les plus connus au monde, James avait rejoint Los Angeles en 2018. Les Lakers avaient remporté en 2020 leur dix-septième et dernier titre NBA à ce jour – le quatrième pour James. Au cours des années suivantes, les Lakers n'ont toutefois plus réussi à décrocher un nouveau triomphe, ce qui a conduit la superstar à opter pour une dernière tentative à Philadelphie.

Adieu à Los Angeles

Le fait que James ait rendu sa décision publique précisément un vendredi avait un caractère programmatique. Des rapports faisant état d'une insatisfaction quant à l'orientation des Lakers circulaient déjà depuis des semaines. C'est donc désormais la rupture – et le regard tourné vers l'avenir. « Ich war noch nicht bereit, es öffentlich zu verkünden, und mir war klar, dass ich etwas Zeit brauchte, um mich wirklich zu entscheiden, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich mein letztes Spiel bestritten hatte », a déclaré James avec le recul.

Les détails du contrat sont remarquables : pour une durée de deux ans, James dispose d'une option côté joueur, ce qui lui permet de changer prématurément d'équipe et de rejoindre le marché des agents libres. Les experts du secteur considèrent ce contrat comme une situation gagnant-gagnant classique : les 76ers s'assurent à court terme les services de l'un des meilleurs joueurs de l'histoire, sans s'engager sur des salaires à long terme, et James obtient la possibilité de courir après sa cinquième bague sans la pression d'énormes attentes liées à son salaire.

Philadelphie était considérée avant le transfert comme l'un des clubs les plus traditionnels, mais aussi les moins titrés de l'histoire récente de la NBA. Outre les désormais performants Philadelphia 76ers, le Miami Heat, les Golden State Warriors et même les New York Knicks avaient également été évoqués ces dernières semaines comme destinations possibles. Au final, la star a opté pour la métropole de la côte Est, où il souhaite, selon ses propres dires, « eine neue Fangemeinde zu begeistern ».

La boucle est bouclée

Que ce transfert soit bien plus qu'un simple échange est également illustré par le fait que James lui-même avait mis en scène Miami en 2010 comme le point de départ d'une nouvelle ère. À l'époque, l'émission de télévision organisée autour de son transfert aux Heat, commercialisée sous le nom de « The Decision », avait suscité une attention médiatique sans précédent. Avec le transfert actuel à Philadelphie et l'accentuation programmatique du mot « Decision », un cycle se referme pour James – vers un dernier grand chapitre d'une carrière sans précédent.

James avait toutefois connu dans le passé des expériences douloureuses. Lors de la finale 2011, il avait perdu avec Miami, de manière surprenante, contre Dirk Nowitzki et les Dallas Mavericks. Ce n'est qu'après cela qu'ont suivi les deux titres avec le Heat. Ce revers l'avait, comme James l'a expliqué plus tard, conduit à la détermination de se remotiver sans cesse. « Ich will immer noch Opfer bringen », a-t-il déclaré en vue de la saison à venir.

Son nouveau club se prépare entre-temps à l'arrivée de la star. La franchise autour d'Embiid et Maxey dispose de l'un des effectifs les plus talentueux de la ligue, mais a souffert ces dernières années de blessures à répétition et d'un manque de régularité en playoffs. Avec la signature de James et le recrutement spectaculaire de Jaylen Brown, venu des Boston Celtics, les choses semblent désormais tournées vers l'attaque – même si le succès sportif reste à prouver.

Perspectives pour la nouvelle saison

Pour les Lakers, le départ du joueur de 41 ans marque la fin d'une époque. La franchise perd son ambassadeur et doit se réinventer dans les saisons à venir, notamment en ce qui concerne le fils lié par contrat, Bronny James, dont le développement à Los Angeles restera au centre des préoccupations. Ce transfert montre une fois de plus que James utilise son statut d'agent libre de la ligue pour donner la priorité à ses propres ambitions sportives – même au prix de pertes financières considérables.

La saison prochaine débutera pour James en octobre. On verra alors si le pari des 76ers porte ses fruits et si l'une des équipes les plus traditionnelles de la NBA, sans titre depuis 43 ans, pourra tenter de remporter le sixième anneau de James. La superstar elle-même a déjà annoncé qu'elle se mettrait pleinement au service de l'équipe – selon ses propres dires, pour une dernière, une étape décisive.