La Cour suprême des États-Unis bloque in extremis une exécution par azote prévue en Alabama

Dès mardi, un juge fédéral américain avait temporairement interdit le recours à l'azote pour exécuter la peine de mort. Une telle démarche judiciaire de dernière minute est extrêmement rare. L'État de l'Alabama, situé dans le sud-est des États-Unis, a ensuite saisi la Cour suprême des États-Unis par un recours en référé — qu'elle vient désormais de rejeter.

Contexte de l'affaire

Jeffery Lee avait été condamné à mort pour le meurtre de deux personnes lors d'un braquage en 1998. Certaines sources indiquent également l'année 2000 pour le verdict. Son exécution était prévue pour jeudi. L'homme de 49 ans, qui devait être exécuté jeudi, aurait été attaché à une table et forcé d'inhaler de l'azote à travers un masque.

Dans le cas de l'hypoxie par azote, la mort survient par manque d'oxygène. Des experts de l'ONU ont par le passé critiqué l'exécution par inhalation d'azote comme une forme de « torture ». Des organisations de défense des droits de l'homme qualifient également cette méthode d'extrêmement cruelle.

Critiques de la méthode d'exécution

Le procureur général de l'Alabama avait en revanche argued que la détresse respiratoire et l'effort respiratoire pendant l'exécution ne seraient pas suffisamment douloureux pour tomber sous le coup de l'interdiction constitutionnelle applicable. Le service d'information juridique « scotusblog.com » avait rapporté auparavant que la méthode à l'azote pouvait provoquer de grandes douleurs. Des juridictions inférieures avaient jugé que l'exécution par azote était probablement inconstitutionnelle.

L'azote n'est utilisé comme méthode d'exécution aux États-Unis que depuis peu. Selon le US Death Penalty Information Center, l'azote a été utilisé dans huit exécutions aux États-Unis depuis 2024. Sept d'entre elles ont eu lieu en Alabama, une en Louisiane. Dans trois autres États américains, un moratoire sur la peine de mort est en vigueur.

Chiffres sur la peine de mort aux États-Unis

L'année dernière, 47 personnes au total avaient été exécutées — le chiffre le plus élevé depuis 2009. Cette année, 15 peines de mort ont jusqu'à présent été exécutées aux États-Unis, dont huit en Floride, quatre au Texas, deux en Oklahoma et une en Arizona. La plupart des exécutions aux États-Unis sont réalisées par injection létale.

Outre l'injection létale, la chaise électrique et le peloton d'exécution sont également autorisés comme méthodes d'exécution aux États-Unis. Parmi les nouvelles méthodes d'exécution envisagées figurent notamment les pelotons d'exécution. Le président américain Donald Trump est un partisan de la peine de mort.

Contexte politique

Le ministère de la Justice a déclaré en avril vouloir étendre la peine de mort pour les grands criminels au niveau fédéral. Parallèlement, la peine de mort a été abolie dans 23 des 50 États américains. L'évolution divergente entre des États comme l'Alabama, qui continuent de procéder à des exécutions, et ceux ayant instauré un moratoire ou aboli la peine de mort, caractérise le débat actuel sur la peine de mort aux États-Unis.

Avec la décision de jeudi, la question reste ouverte de savoir si et quand la Cour suprême se prononcera sur le fond de la constitutionnalité de l'hypoxie par azote. D'ici là, le sujet devrait rester, dans les mois à venir, au cœur des affrontements tant juridiques que politiques autour de la peine de mort.