Incendies record en France et en Espagne : une étude prévoit des dizaines de milliers de morts supplémentaires dus à la fumée

Des niveaux record dans le sud-ouest de l'Europe

En France, un feu fait rage depuis mercredi de la semaine dernière dans le sud-ouest, dans la préfecture de la Gironde. Les flammes se sont depuis propagées jusqu'aux abords de Bordeaux ; l'incendie a déjà détruit une superficie d'environ 42 000 hectares. Des centaines de milliers de personnes ont été mises en sécurité. En Espagne également, les services de secours luttent contre un incendie dans la province d'Ávila, à l'ouest de Madrid, ainsi que dans les régions voisines de Madrid et de Tolède. L'Espagne est ravagée par le plus grand incendie de forêt de son histoire récente ; à Ávila, à Madrid et à Tolède, les flammes ont déjà dévasté près de 80 000 hectares de forêts et de broussailles.

Dans le même temps, plusieurs incendies de forêt se sont également déclarés au Portugal. Les régions proches de Braga et de Bragança, dans le nord, ainsi que celles proches de Santarém, dans le centre du pays, sont touchées. La saison des feux de forêt dans le sud-ouest de l'Europe n'a donc pas encore atteint son apogée : en réalité, elle ne commence véritablement qu'en août. Les services météorologiques et les instituts de recherche suivent la situation avec une grande inquiétude.

Le changement climatique comme accélérateur d'incendies

Une nouvelle analyse de la World Weather Attribution (WWA) souligne qu'un sol aussi extrêmement sec que cette année en Europe de l'Ouest est environ cinq fois plus probable qu'en l'absence du réchauffement climatique d'origine humaine. Selon une analyse de la World Weather Attribution (WWA), le changement climatique et le réchauffement de la planète qui en découle accroissent les facteurs de risque d'incendies de forêt d'une telle ampleur. La Terre se situe actuellement à un réchauffement climatique d'environ 1,4 degré par rapport à l'ère préindustrielle.

Theo Keeping, un collègue de la WWA, a également mis en garde contre les conséquences sanitaires : "D'un point de vue scientifique, il faut s'attendre à des dizaines de milliers de décès supplémentaires dus à la pollution par la fumée." Selon l'Agence fédérale de l'environnement, le principal danger sanitaire des incendies réside dans les fortes concentrations de particules fines. Les personnes souffrant de maladies respiratoires et cardiovasculaires préexistantes sont particulièrement exposées.

Un « dragon cracheur de feu » au-dessus de la France

L'apparition au-dessus de l'incendie en France de ce que l'on appelle des nuages pyrocumulonimbus — un phénomène observé pour la toute première fois à cet endroit — est particulièrement préoccupante. La NASA le qualifie également de « dragon cracheur de feu ». Il s'agit d'une tempête de feu générée par l'incendie, qui produit un nuage brûlant doté de son propre système météorologique. Le nuage, également appelé cumulonimbus flammagenitus, s'élève souvent à plusieurs kilomètres de hauteur jusqu'à la stratosphère. Il y rencontre des masses d'air plus froides et génère son propre système météorologique avec des vents violents qui attisent encore davantage l'incendie.

Eric Brocardi, porte-parole des pompiers français, a déclaré à l'agence de presse AFP : "Il est généralement impossible d'éteindre ou de maîtriser la tempête de feu, notamment parce que les vents changent constamment de direction." Il en résulte qu'elle se propage dans toutes les directions et forme plusieurs fronts de feu, ce qui rend la situation totalement imprévisible. Selon le porte-parole des pompiers, seules deux choses peuvent aider dans le cas d'un « nuage de feu » : il faudrait qu'il y ait de fortes pluies, idéalement sur plusieurs jours. Ou bien, il faut tenter de canaliser le feu vers un endroit où il s'éteindra de lui-même, par exemple jusqu'à la mer.

Un risque pour l'Europe centrale

En Allemagne également, le risque d'incendie de forêt augmente, selon une étude publiée par l'European Geosciences Union (EGU) qui se penche spécifiquement sur les bassins versants du Danube, du Main et de l'Elbe. Selon cette étude, le risque d'incendie de forêt augmentera nettement partout au cours du siècle — mais surtout dans le bassin versant du Main et dans les moyennes montagnes de l'est de la Bavière. Un risque élevé d'incendie de forêt y deviendra la norme d'ici la fin du siècle. Le 28 juin, selon les mesures du Service météorologique allemand, une température maximale de 41,7 °C a été enregistrée pour la première fois en Allemagne depuis le début des relevés météorologiques.

Comme l'explique la climatologue Julia Miller de l'Institut suisse WSL pour l'étude de la neige et des avalanches SLF, les hivers humides ont offert des conditions de croissance idéales aux plantes du sud-ouest de l'Europe. Les deux vagues de chaleur qui ont suivi ont ensuite desséché la végétation, raison pour laquelle les incendies peuvent se propager rapidement et fortement dès qu'une source d'ignition apparaît. "Même s'il pleut un peu brièvement maintenant, le sol et les plantes ne seraient humidifiés qu'en surface", explique Miller. Toute vague de chaleur supplémentaire ne fait qu'aggraver la situation. Miller exige : "nous devons impérativement miser davantage sur la gestion des incendies de forêt et la gestion des terres."

Embroussaillement et manque d'entretien des forêts

L'exode rural est une autre cause de la propagation des incendies. Comme de nombreuses personnes s'installent en ville et que les villages se vident, les terres agricoles sont abandonnées et les pâturages ne sont plus pâturés. Cela entraîne un embroussaillement croissant des surfaces, ce qui constitue également un facteur de risque en cas d'incendie. "Le problème principal est que nous n'entretenons plus la forêt", a également averti l'expert forestier Paco Castañares dans le journal El Español.

En décembre, une étude publiée dans la revue spécialisée "Communications Earth and Environment" pronostiquait que, du fait du changement climatique, "les zones climatiques plus chaudes et plus sèches devraient probablement s'étendre vers les latitudes nord de l'Europe". Cela renforce les conditions propices aux incendies et accroît la quantité de combustible sec, augmentant ainsi le risque de grands incendies de forêt, y compris à ces latitudes. Mariam Zachariah, de la World Weather Attribution, a ajouté : "Si les émissions mondiales font grimper les températures à 2,8 °C comme prévu, ces conditions d'évaporation intense pourraient devenir deux fois plus probables et transformer des sécheresses comme celle-ci en un événement régulier."

Exigences adressées aux responsables politiques et à la société

Le réseau scientifique EASAC, une fédération des académies nationales de l'UE, a appelé l'année dernière à une lutte contre les incendies repensée. Il est important non seulement de combattre les feux, mais aussi d'éviter les conditions qui favorisent leur propagation incontrôlée. Une amélioration de l'aménagement du paysage pourrait y contribuer. Les experts s'accordent à dire que, outre la protection du climat, une adaptation urgente dans la gestion des forêts et des paysages est indispensable.