Épidémie de hantavirus sur le Hondius : l'OMS considère qu'elle touche à sa fin

Le nombre total de cas reste de 13, dont trois décès. L'OMS évalue le risque pour la population générale comme faible. "Die Lage bleibe stabil", a poursuivi Ghebreyesus. Cette évaluation rejoint les propos de Lars Schaade, président de l'Institut Robert Koch (RKI), qui avait déclaré au préalable : "Im Moment sieht es gut aus". Schaade s'est également montré confiant concernant d'éventuelles transmissions en Europe : "Das ist kein Virus, das sich verbreitet".

La première personne infectée, un homme de 70 ans, était montée à bord du navire avant de tomber réellement malade. Il a contaminé une autre personne, son épouse. Deux autres générations de transmissions ont suivi. Tout cela s'est produit avant que des mesures strictes de protection contre les infections ne soient prises à bord.

Première chaîne d'infection à bord

On a d'abord supposé qu'elle s'était infectée en observant des oiseaux sur une décharge en Argentine. Cela a été examiné, mais le virus n'a pas été trouvé chez les rongeurs à cet endroit. Où et quand l'homme s'est réellement infecté n'est pas encore élucidé de manière définitive.

Habituellement, les hantavirus sont transmis par les rongeurs, par exemple par des particules de fèces dans la poussière soulevée. Les hantavirus sont également très répandus chez les rongeurs en Europe. En Amérique du Sud, la variante Andes, plus dangereuse, est répandue chez les rats nains à longue queue. Le virus Andes est considéré comme le seul hantavirus pour lequel des transmissions interhumaines peuvent occasionnellement se produire. Les données officielles concernant la période d'incubation vont jusqu'à présent d'une à six semaines.

Caractéristiques du virus Andes

Cette variante peut provoquer une accumulation de liquide dans les poumons (œdème pulmonaire) et un choc circulatoire, ce qui peut entraîner en quelques heures un arrêt respiratoire ou un collapsus cardiovasculaire. La variante Andes est également la seule variante de hantavirus pour laquelle des transmissions interhumaines sont connues. Les investigations scientifiques ont clairement montré que l'épidémie provenait d'une variante connue de longue date, qu'il ne s'agissait donc pas d'une forme nouvelle, plus dangereuse ou plus contagieuse.

Les conditions exiguës à bord du navire de croisière, avec 147 passagers, ont favorisé la propagation du virus. Environ 150 personnes de 23 pays se trouvaient à bord du "Hondius". Un passager était décédé sur le navire de croisière « Hondius » le 11 avril. Ce n'est toutefois que le 2 mai qu'il a été confirmé qu'il s'agissait d'une infection à hantavirus.

Croisière en quarantaine

En raison de l'épidémie, le navire a fait escale en mai sur l'île de Tenerife. Le 10 mai, le « Hondius » a accosté à Tenerife, et les passagers ont été rapatriés depuis l'île de vacances. Les personnes à bord ont ensuite rejoint leur pays d'origine depuis cet endroit, avec des mesures de sécurité particulières.

Toutes les personnes contacts des deux cas identifiés en Afrique du Sud ont terminé leur période de suivi sans que d'autres cas n'aient été signalés. En Espagne et aux Pays-Bas également, les périodes de quarantaine et de suivi sont terminées. 30 personnes contacts sont encore sous surveillance, a-t-on précisé.

Suivi en Europe et en Afrique du Sud

L'OMS a par ailleurs souligné que la surveillance était maintenue, au cas où quelques cas tardifs apparaîtraient. L'expérience montre que les maladies peuvent également se déclarer des semaines après la contamination présumée. Les autorités sanitaires compétentes des pays concernés restent en contact, a-t-on indiqué depuis Genève.

Dans l'ensemble, les autorités considèrent l'épidémie comme endiguée. Ni le RKI ni l'OMS ne voient de signes indiquant que le virus s'est propagé de manière significative en dehors du navire de croisière et de ses contacts immédiats. Aucune restriction de voyage n'a été recommandée.

La compagnie Oceanwide Expeditions ne s'est jusqu'à présent pas exprimée publiquement sur l'incident. La compagnie néerlandaise avait initialement conçu le navire pour des voyages d'expédition dans des régions reculées telles que l'Antarctique et l'Arctique. Après l'épidémie, le "Hondius" a directement fait route vers un port des îles Canaries afin de pouvoir rapatrier les passagers.

Pour la recherche médicale, l'épidémie fournit néanmoins des enseignements importants : c'est la première fois qu'on a pu documenter à cette échelle comment la variante Andes se propage de personne à personne dans des conditions d'espace restreint. Les investigations scientifiques ont clairement montré que l'épidémie provenait d'une variante connue de longue date.

Recherche et leçons tirées de l'épidémie

L'incident rappelle à plusieurs égards des événements liés au hantavirus survenus auparavant en Amérique du Sud, où l'on a également observé des chaînes de transmission interhumaine limitées. En Europe, en revanche, les hantavirus sont considérés depuis longtemps comme endémiques ; certaines variantes y provoquent généralement des évolutions plus bénignes avec des symptômes grippaux, connues sous le nom de néphropathie épidémique.

L'OMS a déclaré qu'elle continuerait à suivre le dossier et publierait de nouvelles recommandations si nécessaire. Tedros Adhanom Ghebreyesus a remercié les autorités sanitaires concernées pour leur collaboration rapide. L'épidémie de hantavirus sur le "Hondius" n'est donc pas encore entièrement déclarée terminée, mais selon les experts, elle est sur le point de l'être.

En vue de la prochaine saison de croisières, des experts ont souligné que les opérateurs de navires devaient revoir leurs concepts d'hygiène. Pour les voyages dans des régions abritant des populations endémiques de rongeurs, il est conseillé d'informer les passagers de manière proactive afin de pouvoir réagir plus rapidement en cas d'urgence.

L'OMS considère l'épidémie sur le "Hondius" comme un exemple montrant comment un suivi rigoureux des contacts et des mesures de quarantaine rapides peuvent stopper une éventuelle propagation. Le RKI s'est joint à cette évaluation et a souligné le bon déroulement du suivi en Allemagne.

Si aucun nouveau cas ne devait survenir dans les semaines à venir, l'OMS déclarerait probablement officiellement l'épidémie terminée. D'ici là, les autorités sanitaires du monde entier restent vigilantes – d'autant plus que, selon l'OMS, la période d'incubation peut aller jusqu'à six semaines.

Dans l'ensemble, le déroulement de l'épidémie montre que les autorités compétentes de plusieurs pays ont réagi rapidement et de manière transfrontalière. De l'identification des premiers cas à l'évacuation des passagers, en passant par un suivi sans lacunes, il ne s'est écoulé que quelques semaines.