Attaque contre un pétrolier près de Bab el-Mandeb renforce les craintes d'escalade au Moyen-Orient

Parallèlement, à l'occasion d'une cérémonie commémorative en hommage aux victimes du massacre du Hamas du 7 octobre 2023, le gouvernement israélien a accru la pression rhétorique sur les acteurs qu'il tient pour responsables d'attaques contre son territoire. Benjamin Netanyahu a adressé un avertissement ferme aux responsables. Israël va « les kriegen », a-t-il déclaré selon une traduction de son discours.

La concomitance des deux événements renforce, dans les cercles diplomatiques, l'inquiétude que le conflit qui couve depuis des mois entre Israël et l'Iran puisse s'étendre à la voie maritime. Plusieurs États du Golfe, dont l'Arabie saoudite, avaient tenté ces dernières semaines de servir d'intermédiaires entre les belligérants et de sécuriser la navigation en mer Rouge et dans le golfe d'Aden. L'armée américaine entretient également des bases dans la région, qui servent de plaques tournantes logistiques pour des opérations dans l'océan Indien et le golfe Persique.

Lien avec la guerre de Gaza

Des observateurs interprètent l'incident à la lumière d'un changement de la situation en matière de menace. Depuis le début de la guerre de Gaza, des groupes soutenus par l'Iran, comme la milice houthie au Yémen, ont nettement étendu leurs attaques contre le trafic maritime en mer Rouge. Les Houthis avaient déclaré qu'ils se solidariseraient avec la population palestinienne et cibleraient délibérément les navires ayant des liens avec Israël. Les gouvernements occidentaux et l'UE ont condamné à plusieurs reprises ces attaques comme des violations du droit international.

L'UKMTO a appelé les compagnies maritimes et les capitaines à une vigilance accrue et a recommandé de signaler immédiatement toute observation suspecte. Les bulletins de sécurité routiniers de l'autorité sont un indicateur central de l'évaluation des risques pour le transport maritime international et entrent dans les décisions des grands assureurs concernant les surprimes pour risques de guerre. Une hausse de ces bulletins a des répercussions immédiates sur les taux de fret et sur l'approvisionnement en biens en provenance d'Europe et d'Asie.

Pour les États riverains de la mer Rouge, dont l'Égypte avec le canal de Suez, le libre passage par Bab el-Mandeb est économiquement existentiel. L'Égypte s'était employée, conjointement avec l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis, à rechercher des solutions diplomatiques afin de permettre une reprise du trafic maritime régulier. Une nouvelle attaque contre un pétrolier risque de saper davantage ces efforts et de raviver à la flamme le débat sur des mesures de protection militaires sous conduite occidentale.

Efforts diplomatiques et conséquences

Les réactions internationales sont demeurées dans un premier temps mesurées. Plusieurs gouvernements ont attendu les résultats d'une enquête indépendante sur l'incident avant d'adopter une position officielle. Des diplomates ont fait valoir que la vérification de tels incidents, dans un climat tendu, pouvait prendre plusieurs jours et que des imputations de responsabilité prématurées devaient être évaluées avec prudence.

Les incidents montrent en même temps à quel point la sécurité de l'une des liaisons maritimes les plus fréquentées au monde est étroitement liée au climat politique au Proche et au Moyen-Orient. Si les attaques contre des navires marchands devaient se multiplier dans les semaines à venir, les analystes tablent sur une augmentation des coûts de transport, des délais d'acheminement plus longs et une présence militaire accrue des marines occidentales dans la région.

Entre-temps, le gouvernement israélien maintient sa ligne et n'exclut pas des représailles contre les responsables d'attaques antérieures. Lors de la cérémonie commémorative en hommage aux victimes du 7 octobre, Netanyahu a réaffirmé le droit de légitime défense du pays et annoncé de nouvelles mesures, sans entrer dans le détail de l'incident concret du pétrolier.